Воздушная война над песками Северной Африки в годы Второй мировой войны имела малоприятную специфику — сбитый или потерявший ориентировку лётчик рисковал оказаться с минимальными запасами продуктов и воды в сотнях километрах от ближайшего человеческого жилья.
Дальше В условиях экстремальной жары днём и холода ночью это могло означать мучительную смерть, и подобный исход не был таким уж редким — ливийские и египетские пески по сей день надёжно хранят тайну десятков тех, кому не повезло.
Однако, как и везде, находились счастливчики, которые сумели вернуться на своих двоих, а то и встретив дружелюбно настроенных бедуинов или английский дальний патруль.
Чтобы поощрить тягу к жизни у вернувшихся, а также укрепить дух тех, кто продолжал ежедневно летать над пустыней, в июне 1941 года ответственный за пропаганду в Королевских ВВС на Ближнем Востоке винг-коммандер Джордж Хоутон придумал особый неформальный «Клуб опоздавших», известный также как «Клуб крылатого сапога» (Winged Boot Club).
В него должен был приниматься лётный состав ВВС Великобритании и доминионов, сумевший счастливо избежать смерти после многодневных скитаний по пустыне. В своей затее Хоутон заручился поддержкой командующего Королевскими ВВС на Ближнем Востоке эйр-маршала сэра Артура Теддера, получив разрешение на разработку специального знака и ношение его на лётной форме.
Вступавший в клуб получал именной сертификат с девизом «Никогда не поздно вернуться» (It is never too late to come back), удостоверяющий чудесное спасение, а также нагрудный серебряный знак в виде сапога с крыльями.
Единого утверждённого образца знак не имел — его либо отливали в песке самостоятельно, либо заказывали туземным ремесленникам. По этой причине известно множество разновидностей «сапога».
Со временем идея «Клуба опоздавших» переползла в Европу, где её подхватили в ВВС США и распространили даже на Тихоокеанский ТВД, но те, кто воевал в 1940–1943 гг. над Северной Африкой, твёрдо знал — настоящий крылатый сапог бывает только там! Маленький кусочек хроники ниже запечатлел импровизированную церемонию посвящения в члены клуба.